Сюжет фильма «Гадкая сестра» предлагает альтернативное прочтение традиционного повествования, основанного на мотиве сказки о Золушке, с фокусом на образе Эльвиры, сводной сестры центральной героини классической версии. События разворачиваются в вымышленном королевстве с иерархически организованным обществом, в котором физическая привлекательность рассматривается не только как предмет оценки внешности, но и как значимый ресурс, определяющий социальную мобильность, уровень благосостояния и доступ к привилегиям.
После внезапной гибели нового супруга мать Эльвиры, Ребекка, оказывается в положении женщины без источников дохода и социального обеспечения. В этих обстоятельствах единственным способом улучшить положение семьи становится заключение брака одной из дочерей с наследным принцем Юлианом, который организует бал с целью выбора будущей супруги. На фоне происходящего Эльвира оказывается в уязвимом положении, у неё нет титула, а внешность не соответствует придворным ожиданиям. Все это значительно снижает её шансы быть замеченной на фоне эффектной и популярной сводной сестры Агнес.
С целью изменить будущее своей дочери, Ребекка принимает решение о применении радикальных мер. Она обращается к специалисту, практикующему нетрадиционные методы косметической коррекции, который предлагает курс агрессивных процедур. Среди них — хирургическое вмешательство для изменения черт лица, вживление искусственных элементов во внешность и применение небезопасных средств, предназначенных для резкого снижения массы тела. Эти вмешательства сопровождаются нарастающим психологическим дискомфортом, поскольку Эльвира сталкивается с нарушением телесной целостности, деформацией самооценки и ощущением отчуждённости от собственного образа. Формирующееся внутреннее напряжение усугубляется социальной уязвимостью и отсутствием ощущения личной ценности.
В сюжете данной киноленты затрагиваются темы давления внешних стандартов, жёсткой регламентации гендерных ролей, социальной конкуренции и формирования идентичности в условиях навязанных ожиданий. История Эльвиры демонстрирует, каким образом стремление соответствовать установленным нормам отражается на психоэмоциональном состоянии и приводит к искажённому восприятию собственной личности.
