Фильм основан на одноименной новелле Стивена Кинга. Главный герой, Энди Дюфрейн, отправляется в тюрьму Шоушенк после обвинения в убийстве своей жены и его любовника. Несмотря на свою невиновность, Энди вынужден адаптироваться к жестокому и беспощадному миру за решеткой. В тюрьме Энди встречает разношерстную группу заключенных, каждый из которых имеет свою историю и личные проблемы. Он устанавливает дружеские отношения с Эллисом Бойдом Реддингом, бывшим гангстером. Ред уважает Энди за его интеллект и способность помогать другим.
Со временем, Энди показывает свои навыки бухгалтера и помогает своим сокамерникам и офицерам тюрьмы с финансовыми вопросами. С помощью своих навыков и умения убедить людей, он помогает некоторым заключенным писать письма властям для улучшения условий в тюрьме. В результате усилий Энди и Реда в тюрьме происходят положительные перемены, которые идут вразрез с жестокостью и коррупцией, присущей системе наказания. Однако, Энди все еще мечтает о свободе и продолжает работать над своим планом побега.
Он скрывает свои действия от остальных заключенных и даже от Реда, чтобы не подвергать их опасности. Сам план побега включает в себя использование своих знаний, связей и сделанных из наждачной бумаги инструментов. В конечном итоге, после долгих лет подготовки, Энди совершает дерзкий и хитроумный побег через старый канализационный туннель. Он бросает все свои документы и исчезает, оставив намеки о своей невиновности.
